Vernon Ah Kee

Vernon Ah Kee is een hedendaagse Aboriginal kunstenaar die nationaal en internationaal erkenning heeft gekregen met zijn zeefdrukken, foto’s, video’s, tekeningen en ‘tekst-kunst’. Hij werd geboren in Innisfail in noord Queensland en behoort tot de Kuku Yalandji, Waanji, Yidindji and Gugu Yimithirr volkeren.

Als kind al had Ah Kee plezier in tekenen en oefende hij dit zonder echt onderricht erin te krijgen. Hij werd daarbij geïnspireerd door strips. Zijn formele kunstopleiding begon met een zeefdrukopleiding in Cairns, waarna hij een baan kreeg bij een plaatselijke drukkerij van T-shirts en dergelijke. Toen die zaak gesloten werd, verhuisde hij naar Brisbane waar hij in 1996 aan de Griffith University aan de bacheloropleiding Beeldende kunsten begon. Hij vervolgde zijn academische opleiding aan dezelfde universiteit, waar hij ook kennismaakte met het Russische constructivisme en bijbehorende posterkunst die hem beïnvloedde om met teksten te gaan experimenteren.

Sinds het behalen van zijn graad, heeft Ah Kee zich verder ontwikkeld in werk met teksten. Hij verdiepte zich in verschillende fonts en opmaak en gebruikt nu altijd het Universal lettertype. Door de gewone spatiëring en regels van tekst te negeren, geeft hij nadruk aan bepaalde woorden of ondermijnt hij de logische betekenis van de teksten. Werken als imnotracistbut of austracism zijn hier goede voorbeelden van.

Ah Kee’s eerste solotentoonstelling, If I was White, werd in 1999 in Brisbane georganiseerd. Het doel van dit werk en dat wat erop volgde, is om het racisme dat in Australië bestaat, aan de kaak te stellen en de aandacht te vestigen op het feit dat ‘whiteness’ het uitgangspunt is voor alles in de maatschappij. In latere werken probeert hij zijn publiek – Aboriginal en non-Aboriginal – tot nieuwe gedachten te brengen over authenticiteit en de rol die de Aboriginal kunstenaar heeft in de kunstwereld die toch wordt bepaald door de blanke maatschappij.

Rond 2005 richtte Ah Kee zich weer op het tekenen met levensgrote portretten van mannelijke voorouders. Dit werk heette Fantasies of the Good en het project leidde niet alleen tot een persoonlijke zoektocht, maar ook tot een studie van de manier waarop Aboriginals in de 19e eeuw werden afgebeeld.

Samen met Richard Bell richtte Ah Kee het kunstenaarscollectief proppaNOW op. Deze groep vertegenwoordigt stedelijke Aboriginal kunstenaars die vaak worden genegeerd bij het verdelen van subsidies, de aandacht die hun werk krijgt en wiens kunst door sommige kijkers niet tot de Aboriginal kunst wordt gerekend omdat ze niet beantwoordt aan het klassieke beeld daarvan.

Nog maar een decennium na zijn afstuderen staat Ah Kee in Australische en internationale cirkels bekend om zijn politieke en belangwekkende kunst. Zijn oeuvre omvat tekst-werken, tekeningen, objecten, video’s en installaties en is in verschillende collecties opgenomen. In 2009 maakte hij deel uit van een groep van vijf Australische kunstenaars die een bijdrage leverden aan de Biënnale van Venetië. Zijn werk CantChant (wegrewhere), 2007-2009 was een reactie op de rassenrellen op het strand van Cronulla, Sydney, en bevatte onder andere surfboards met Aboriginal afbeeldingen.

Zijn meest recente werk is een video-installatie op vier schermen, Tall Man. Deze werd getoond op het Adelaide Film Festival in 2011 en betrof de zaak van een Aboriginal man die in 2004 in een huis van bewaring overleed, waarna er rellen ontstonden.